清晨起床后，只走几步便气喘，胸口像压着石头，嘴唇颜色发暗，连说一句话都要停下来换气。这不只是“肺有点不好”，可能说明肺部已难以完成气体交换。肺衰竭一旦降临，会致使血液中氧含量下降，二氧化碳排出亦受阻。如此一来，各器官便会陷入缺氧之困境，危害机体健康。
通常所言的肺衰竭，大多指的是呼吸衰竭。此症意味着呼吸系统难以提供充足的氧气，亦无法及时将二氧化碳排出体外，对人体健康威胁颇大。空气进入肺泡后，氧气穿过肺泡壁进入血液，再被送往大脑、心脏、肾脏和肌肉；二氧化碳则随呼气排出。肺像连接外界与血液的交换站，一旦受损，供氧链条便会从源头受阻。
肺衰竭的原因并不单一。严重肺部感染可使肺泡内出现渗出物，氧气难以进入血液；慢性肺部疾病长期进展，会让气道狭窄、肺弹性下降；肺部血流受阻时，氧气也难以被带走。胸廓活动遭限、呼吸肌乏力，抑或掌控呼吸的神经功能受损，均可能致使呼吸变得浅弱。问题既可能来自肺本身，也可能与呼吸动力、血流和神经调节有关。
全身缺氧的关键，在于血液无法携带足够氧气。大脑对缺氧敏感，早期可出现烦躁、头痛、反应迟钝，加重后可表现为嗜睡、意识模糊。心脏为了把有限的氧气更快送出去，会加快跳动，呼吸也会增快。缺氧持续时，心肌负担加重，血压可能波动。肾脏得到的血流和氧气减少后，尿量可能下降，代谢废物和水分更易积聚。肌肉缺氧则会带来乏力，活动后便气促。
肺衰竭不仅有低氧，还可能伴随二氧化碳潴留。二氧化碳过多时，血液酸碱平衡会受影响，人可能出现头胀、面色潮红、困倦、思维变慢。部分人只是“睡得沉”，实际可能是呼吸减弱。低氧与二氧化碳升高同时存在，使病情变化更快，因此不能只凭喘得是否厉害判断轻重。
肺衰竭可突然发生，也可在较长时间内逐渐形成。急性变化来势迅速，短时间内出现呼吸困难、呼吸增快、说话断续、口唇或指端发紫，甚至意识改变。慢性过程隐匿，平时可能只是活动耐力下降、容易疲劳、晨起头痛或夜间睡眠不安。但这种“适应”并不等于安全，一旦出现感染、劳累或原有问题加重，勉强维持的平衡就可能迅速被打破。
肺衰竭的核心，是供氧不足与排气障碍共同威胁全身。肺部受损越重，缺氧越久，大脑、心脏、肾脏等重要器官承受的压力就越大。真正需要重视的，不只是“喘不喘”，而是呼吸、神志、肤色和活动能力是否持续改变。尽早识别异常并及时处理，才能在全身缺氧进一步加深前争取主动
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